Santoro régale (Marseille, ATP Tour, indoor, 500 000 dollars)

Fabrice Santoro s'est sorti, non sans mal, du passionnant duel qui l'opposait hier à Thierry Guardiola. Il affronte aujourd'hui en demi-finale le suisse Roger Federer.

Thierry Guardiola n'a donc pas accédé, hier, à la première demi-finale de sa carrière. A vingt-huit ans passés, le toulousain s'est incliné, non sans démériter, face au tenant du titre, Fabrice Santoro (6-4, 7-6). La rencontre entre les deux hommes a donné lieu à des échanges souvent superbes, entre un frappeur et un artiste bien décidés à se sortir les tripes pour atteindre les demi-finales de l'épreuve. Pour Guardiola, cela n'a pas suffi. S'il sait que le temps presse, les progrès qu'il estime avoir accomplis récemment avec l'aide d'un psychologue (Jean-Marc Surdeau) l'incitent à croire que ses meilleures années sont peut-être encore à venir.

Santoro, qui court après son deuxième titre d'affilée ici, s'est chargé de démontrer pourquoi la réussite est de son côté depuis quelque temps. Car malgré la détermination du grand Thierry, qui smashait son coup droit dans tous les angles du court avec une rare violence, Santoro n'a jamais été totalement déstabilisé. Son expérience aux moments cruciaux et son exceptionnelle vision du jeu finirent par prendre le dessus.

Devant quelque trois mille personnes, Santoro se fit prendre la gorge au début de chacune des manches, sonné par les coups gagnants de son longiligne adversaire. Mais à chaque fois, il s'accrocha, semblant attirer les agressions adverses comme à l'aide d'un aimant, pour les renvoyer cotonneuses et toujours différentes.

Frustré, Guardiola finissait par craquer. C'est ainsi que Santoro revint de 1-3 dans la première manche pour s'imposer 6-4. Mené 2-4 au deuxième set, le tenant du titre recolla encore. Il dut toutefois écarter deux balles de set, Guardiola manquant un peu de réussite, notamment sur un retour de revers un poil trop long. Sur sa lancée, Santoro ravit encore une fois le service adverse, pour se détacher 6-5, 30-0. Mais Guardiola s'accrocha pour égaliser à 6 partout, avant de laisser le Toulonnais de Londres faire la différence dans l'ultime tie-break.

Santoro ne cachait pas sa satisfaction d'être sorti vainqueur d'une partie de cette qualité : "On a fait un match d'excellent niveau". Pour sa part, Guardiola, s'il ne garde que de la satisfaction de son tournoi marseillais, regrettait que sa première balle de service l'ait abandonné dans les moments cruciaux : "Franchement, si j'avais mieux servi, j'aurais pu le gêner d'avantage, mais dans l'ensemble, je l'ai bien bousculé", estima-t-il. "J'attends désormais avec impatience la saison sur terre battue".

Georges HOMSI
Envoyé spécial à Marseille